每经特约评论员 陈宪
近年来，“卷”和“内卷”成为热词，频繁出现在人们的日常交流中。这两个词背后折射出当前社会经济生活中的诸多现象，值得我们深入探讨。
“卷”通常指的是竞争。小米集团创始人雷军曾说过：“汽车行业‘价格战’有比手机行业更激烈的吗？我们从小卷到大，我们是卷王还怕卷吗？”这里，“卷”形象地描述了市场竞争的激烈程度。“价格战”作为一种常见的企业间竞争形式，在市场经济条件下占据了重要地位。尽管教科书和专家提倡非价格竞争，如服务竞争，但价格竞争仍然是企业间竞争的主要手段。通过价格竞争，企业被倒逼提高产品质量、增加产品功能，并提供更优质的服务，从而使消费者获得价格更低、使用价值更高的商品或服务。
鼓励非价格竞争无可厚非，事实上这也是值得倡导的方向。如果将“卷”定义为价格竞争和非价格竞争的代名词，那么它是市场经济的题中应有之义，不应被贬义看待。竞争本身是中性的，是市场机制的核心，对资源配置和经济发展起到决定性作用。
那么，什么是“内卷”呢？综合各方使用的情况来看，时下“内卷”通常指的是过度竞争和无序竞争。在什么情况下，竞争过度了、无序了？
一种情况是，“价格战”打到行业内绝大多数企业都没有利润，或利润极其微薄。多年前，彩电行业的“价格战”似乎达到了这个地步。目前，汽车行业和手机行业是否已经达到了这种程度，尚不清楚。但无论如何，这样的竞争显然是过度的。
另一种情况是，在不适用竞争原则的公共领域和社会领域引入了竞争，从而扰乱了这些领域的正常发展秩序。这种无序竞争尤其体现在基础教育领域，尤其是在义务教育阶段。《十三邀》第八季中，一位知名的教育专家批评了义务教育领域的诸多“怪象”，特别是不同地区学校的办学条件和水平差异巨大。这种差异在很大程度上是由不当的人为因素造成的，是典型的内卷现象。这位专家用过度竞争和无序竞争来解释内卷，恰当地揭示了其本质。
“内卷”一词源自社会学，英文为“involution”，意为退化。在英文中，“in-”和“e-”互为反义，involution是evolution（进化）的反义词。进化是指物质系统由无序到有序、由低序到高序的演化过程和趋势，而退化则是指物质系统由有序向无序、由高序向低序的演化过程和趋势。科学研究表明，进化与退化是不可分割、辩证统一的。进化过程中的某些阶段出现退化，是正常现象。如今，退化不限于生物体，也泛指事物由优变劣、由好变坏的现象。现在社会领域、教育领域出现的内卷，就是因为某些非理性因素的影响，在社会发展、教育发展中出现了退化，甚至比较严重的退化。
作为经济学概念的竞争是中性的，并无褒义或贬义。竞争是市场机制的核心，对资源配置和经济发展起到决定性作用。经济学也用一些概念及相关尺度，衡量竞争和垄断的程度，如行业集中度。在头部企业占比过高的时候，甚至会通过司法程序拆分这家企业，以提高行业的竞争性，降低行业的垄断程度。这就是说，在现实的经济活动中，往往要借助法律规范，降低要素流动和企业进入退出的门槛，维护和保障市场经济的公平竞争秩序。这些法律法规的核心要义是保护中小微企业的合法权益。
由于利益驱动和技术进步的作用，市场竞争往往会出现非理性的情形，导致竞争出现无序和过度。这是监管部门、行业组织要密切关注并通过有效手段积极防止的问题。
“内卷”一词，形象揭示了为获取某种不正当商业利益，将市场竞争引入公共领域、社会领域的情形。这是退化，不是竞争。只有认清内卷的本质，才能找到解决之道。内卷不仅存在于经济领域，也存在于教育、医疗等社会各个层面。要解决这些问题，需要政府、企业和社会各界共同努力，营造公平、公正的竞争环境，防止过度竞争和无序竞争对社会秩序的破坏。
“卷”是正常的市场竞争，而“内卷”则是过度竞争和无序竞争，是退化而非进化。我们应该区分这两者，正确看待竞争的作用，同时防止内卷现象的发生，以促进经济社会的健康发展。
（作者为上海交通大学安泰经济与管理学院教授）
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